Yaklaşık 40 yıldır Dakar Rallisi saf maceranın, deliliğin ve riskin diğer adı. Organizatörlerin tabiri ile “The Odyssey”, ralli 2009’da Güney Amerika’ya taşındığında bile, macera arayanları, amatör ve profesyonel sürücüleri bünyesinde bulundurdu. (Çünkü Mauritania 2008’de rallinin güvenliğini garanti edememişti)
2017’de gerçekleştirilecek rallinin güzergâhı üç başkenti kapsadı (Paraguay’da Asuncion, Bolivya’da La Paz ve Arjantin’de Buenos Aires), ve 12 günde toplamda 8.861 kilometre kat edildi. (Zaman aralıklarıyla 3391 kilometre)
Başlangıç olarak 59 ülkeden, toplamda 316 aracı temsil eden 491 yarışmacı katıldı. (146 motosiklet, 37 ATV, 83 araba, 50 tır)
Motosiklet kategorisinde tek Amerikan yarışmacı, Honda HRC takımı için CRF450’yı süren Ricky Brabec idi. Geçen seneki etkileyici çıkışından ve 9. oluşundan sonra, Oak Hills California’dan katılan 25 yaşındaki yarışmacı, baskıları üzerine çeken ilk isim oldu.
Uzun maceranın sonunda, Amerikan sürücü “Geçen sene harita ve navigasyon hakkında hiçbir fikrim yoktu. Şimdi daha fazla öğrendim.” dedi. “Hazırlanmak için Johnny Campbell ile çok fazla çalıştım. Ağustos’ta Mojave çölünde, Joan (Barreda) ve Michael (Metge) ile yaklaşık bir ay geçirdik, motorun navigasyonunu ve dayanıklılığını test ettik.” Ricky, bu büyük macerada onu desteklemek için takımda Johnny’ye ihtiyaç duyuyordu. “Onun çok fazla off-road deneyimi var, o bir referans.”
Honda, ona adeta bir zafer makinesi sundu. 2016 sezonunda, CRF450 her ayrıntıda iyileşme gösterdi, ve güvenilirliğini kanıtlamak için 3 Dakar’dan fazlasına eşit gelen 30.000 kilometre kat etti.
Kağıt üstünde bu yıl, Brabec/Honda ve Joan Barreda için, ve onun KTM’deki bir numaralı rakibi Toby Price için mükemmel bir yıl olabilir.
İlk etapta ikinci sırada yer alan Ricky doğru tempoyla başladı. 2. ve 3. etapta iki kez 7. olurken, 4. etapta, aldığı cezalarla 45. olmak zorunda kaldı ve genel sıralamada 17. sırada yer aldı. Ardından 4. etapta bir ekip tarafından yapılan bir hata, Ricky ve tüm Honda yarışçılarının yarış görünümünü değiştirdi. Yakıt ikmali hatasından dolayı üç kere ceza aldı. Sonuç olarak, Brabec genel sıralamada 21. sıraya düşerken, Barreda ise kazanmak için yarışamadı.
“Amacım, ilk beşi hedefleyerek geçen seneki sıralamamı iyileştirmekti. (9.) Gerçekten iyi sürüyordum ve sonra aniden takım bir hata yaptı ve her Honda sürücüsü bir saatlik ceza aldı.” dedi. “Bütün olanlardan sonra konstantrasyonumu tekrardan toplamak kolay değildi, ve kafamda yeni bir başlangıç yapmak zorundaydım. Kendime yeni bir hedef belirledim, ilk 10’da veya ilk 15’te yer almalıydım.”
Bütün çabaların ardından gelen bir kural hatası, sürücünün motivasyonunu toparlamasını çok fazla güç bir hale getirir. Buna rağmen, Brabec mükemmel bir geri dönüş yaptı ve 2017 etkinliğinin en uzun günlerinden biri olan Bolivya’daki La Paz – Uyuni maraton yarışında ilk birinciliğini elde etti. (Toplamda 889, zamanlı olarak 490 kilometre)
“Bu zaferi kendime ithaf ediyorum” diyen Brabec, iliklerine kadar üşümüş bir halde Uyuni’deki 4000 kişinin yaşadığı köye ulaştığında şu konuşmayı yaptı: “Dakar’da ikinci yılım olmasına rağmen bu benim için büyük bir başarıdır. Bu başlangıçtan beri yaptığımız bütün işlerin neticesidir. İlk bölümden bu yana zor bir yarıştı, üstelik onu zor yapan sadece bizi aldatan navigasyon da değildi. Bütün zorlukların üstesinden geldik: Paraguay’daki hızlı bölümlerden, sıcak havalardan, Arjantin’in kuzeyindeki Chaco bölgesinden, belirlenmiş rotada gerçekleşen ve 3833-3687 metre yüksekliğindeki Bolivya yaylalarına kadar. Yoğun yağmur yağışı, organizatörleri, parkurun uzunluğunu bölmeye ve iki adet parkuru iptal etmeye zorladı. Bolivya’da dondurucu bir soğuk vardı ve yarışın güney yönündeki son parçası olan Arjantin’e döndüğümüzde 49 derece sıcaklık ile karşılaştık.”
Yarışın ilk bölümünden hemen sonra, Buenos Aires’in hedef olduğu tüyler ürpertici Chilechito – San Juan etabının 10. bölümünde ölümcül bir kaza geçiren Brabec, o sırada genel sıralamada 12. sırada yer alıyordu. Kazada radyatörünü kırdı, motoru aşırı ısındığı için ve dehidrasyon sebebiyle hastaneye nakledildi. O gün, Chilean Pablo Quintanilla (Husqvarna) da genel sıralamada ikinciyken yolunu kaybetti ve yakıtı bittikten sonra kaza yaptı.
Yarışın en iyi yarışmacılarından lider Sam Sunderland, parkuru Buenos Aires’e kadar tamamlamayı başardı. Favori olarak gösterilen Toby Price, dördüncü bölümde kalça kırığı sebebiyle yarış dışı kaldı. Joan Barreda bir saatlik ceza aldı ve Pablo Quintanilla da yakıtı tükendiği için durmak zorunda kaldı.
64 kilometrelik Rio Cuarto – Buenos Aires etabının son düzlüğünde, Dubai kökenli İngiliz olan Sam Sunderland, 2017 motosiklet kategorisi birincisi oldu. İkinci sırada, onun 32 dakika gerisindeki takım arkadaşı Matthias Walkner, üçüncü sırada ise -35 dakika 40 saniye ile özel KTM yarışçısı Gerard Farres yer aldı. Sunderland, KTM’ye 16. zaferini tattırdı ve Avustralyalı üretici, ilk üçteki üç isme de sahip olmanın gururunu kutladı.
“Son kilometrelerde bir korkak gibi ağlıyordum.” diyen Sunderland, “Sanki ayın üzerindeydim” şeklinde ekledi. 2012’deki ilk Dakar başlangıcından bu yana, yarışı hiç bitirememişti. Bu yıl, birinci geldi.
“İngiltere’de zor olduğundan, sürücü kariyerime başlamak için 19 yaşındayken Dubai’ye taşındım. Bir kum parkuru uzmanıyım ve bu tarz arazilerde fark yaratabilirdim, ancak Bolivya’da soğuk ve yükseklik ile boğuştum. Yarışı ve konsantrasyonumu kontrol etmek çok zordu, günde 14 saat tek başıma yol kat ettim. Zihnimde çok fazla düşünce yer alıyordu. İlk Dakar yarışımı bitirmek, ve kazanmak, benim için bir hayaldi ve gerçek oldu. Bu yarış büyük ve muazzam bir macera ve dünyadaki en zorlu yarışlardan biri. Yarışçılar çok kaliteli, ve kazanmak için en hızlı olmak yerine en az hata yapan yarışmacı olmanız gerekir.”
İlk Honda yarışçısı, 5. sıradaki Joan Barreda idi, onunla birlikte Paulo Goncalves 6. sırada yer aldı, ve böylece Honda, zafer hayallerini bir sene daha ertelemek zorunda kaldı.
